Ce texte est l'aboutissement, pour Durkheim, d'une recherche empirique qui se veut exemplaire de la méthode sociologique, l'étude d'un fait social total. Longtemps méconnu et ignoré, il est devenu un classique et une référence en sociologie. « Nul spécialiste de ce sujet ne peut se passer de la lecture de ce texte », précise Serge Paugam.