Veltchaninov, «beau gaillard» de quarante ans, autrefois mondain et charmeur, sombre dans le spleen. L'été arrive et c'est décidé : il restera, seul, à Saint-Pétersbourg. Mais voilà que son passé refait surface : un ancien ami vient lui annoncer la mort de sa femme, dont il fut l'amant. Simple courtoisie, ou le mari soupçonne-t-il leur ancienne relation ? Et qui est cette petite fille qui l'accompagne ? Celle du mari ou celle de l'amant ? Le doute, la rage et l'angoisse s'emparent de Veltchaninov face à un adversaire aussi imprévisible que pervers, «pauvre bouffon ivre» et «trop intelligent» en même temps. Alors, quand ce dernier parle de se remarier, tout paraît possible... Chef-d'oeuvre à la construction narrative d'une efficacité redoutable, ce court roman se donne à lire comme une introduction à l'univers de Dostoïevski et aux thèmes qui lui sont chers : relation entre amour et haine, sentiment de culpabilité, thème du double, manipulation psychologique.