Au fil des siècles, l'Europe, toujours méfiante et inquiète, a souhaité percer les secrets de la civilisation ottomane et, à rebours de l'idée reçue, fut bientôt fascinée par elle. Malgré leur rivalité séculaire, ces deux mondes ne s'ignoraient pas. Au XVIIIe siècle, l'empire des sultans lui-même consentit à s'ouvrir à l'Occident et lui emprunta progressivement recettes militaires, méthodes gouvernementales, encadrement scolaire, partie de sa législation, manières architecturales et usages vestimentaires... Depuis le XIXe siècle, la " tentation de l'Occident " le dispute à l'ancrage dans l'islam, créant une ambivalence qui perdure jusqu'à nos jours.
A la logique de guerre (dont elle suit les principales étapes), l'histoire croisée que propose ce livre ajoute – en prenant prétexte d'une personnalité, d'un objet, d'une œuvre d'art – l'analyse d'une rencontre entre deux sphères culturelles qui, tout en se déchirant, ont toujours communiqué.

" Un livre qui dresse avec une grande finesse
le tableau de cinq siècles de rapports ambivalents
entre l'Occident et les sujets du sultan. "
Libération

Prix du livre d'histoire de l'Europe.